Dans cette gravure Gustave Doré représente Dante et son guide Virgile parcourant la première corniche du Purgatoire, celle où sont purifiées les âmes des orgueilleux.
Ici, les pénitents sont couchés face contre terre, contraints de supporter d’énormes blocs de pierre qui les écrasent et les forcent à adopter l’attitude inverse de leur péché : eux qui marchaient jadis la tête haute doivent maintenant se tenir au sol, humblement.

Dante observe avec compassion ces figures étendues le long du chemin, tandis que Virgile l’invite à comprendre la leçon morale : la purification n’est pas une punition, mais un dépouillement nécessaire pour que l’âme retrouve sa vraie grandeur.
L’atmosphère de la scène, solennelle et silencieuse, marque l’entrée de Dante dans une partie du voyage où la souffrance n’est plus infernale, mais transformatrice.